El magma, o la roca derretida, se forma sólo en ciertos lugares en la tierra, sobre todo, alrededor de los bordes de las placas. (La idea de que todo el interior de la tierra está derretido es un concepto erróneo pero común. Ver La estructura de la Tierra para una más completa explicación.) Cuando el magma se enfría, se cristaliza, tal como cuando al enfriarse el agua, se produce cristales de hielo. Podemos ver este proceso en lugares como Islandia, donde el magma sale de un volcán y se enfría en la superficie de la tierra, formando así en las laderas del volcán una roca llamada basalto. Sin embargo, la mayoría del magma nunca sale a la superficie y se enfría dentro de la costra terrestre. Muy al interior de la costra debajo de la superficie de Islandia, el magma que no hace erupción se enfría y se convierte en la roca llamada gabbro. Las rocas que se forman a partir del magma que se ha enfriado se llaman rocas ígneas; rocas ígneas intrusivas si se enfrían debajo de la superficie (como gabbro) rocas ígneas extrusivas si se enfrían en la superficie (como basalto).
Las rocas como el basalto son inmediatamentes expuestas a la atmósfera y al clima. Las rocas que se forman debajo de la superficie terrestre, como el gabbro, deben estar sometidaas al proceso de levantamiento. Por lo tanto, todo el material en la superficie tiene que ser despejado con la erupción para que el gabbro pueda quedar expuesto. En cualquier caso, en seguida que las rocas quedan expuestas en la superficie de la tierra, comienza el proceso de desgaste. Las reacciones físicas y químicas causadas por el contacto con el aire, el agua y los organismos biológicos hacen que las rocas se descompongan. Una vez que las rocas están descompuestas, el aire, el agua y los glaciares transportan pedazos de las rocas a través de un proceso llamado erosión. El agua que fluye es el agente más común de la erosión: el lodoso Mississippi, el Amazonas, el Hudson, el Río Grande. Cada año, todos estos ríos transportan toneladas de sedimentos desgastados y erosionados desde las fuentes de las montañas al océano. Los sedimentos que estos ríos transportan se depositan y continuamente quedan enterrados en los deltas y las llanuras aluviales. Es más, el Cuerpo Militar de Ingenieros tienen que drenar los sedimentos del Mississippi para poder mantener abiertas las rutas de los barcos.
Bajo condiciones naturales, la presión que se crea por el peso de los depósitos más recientes sobre los más antiguos, entierra los sedimentos. A medida que el agua de la superficie fluye a través de estos sedimentos, los minerales como la calcita y la sílice se precipitan fuera del agua y cubre los sedimentos de nuevo. Estos minerales que se precipitan llenan los espacios porosos alrededor de los granos y actúan como cemento, uniendo los granos. La cementación de los sedimentos crea rocas sedimentarias como la piedra aresnica y el esquisto. Estas rocas se están formando ahora mismo en lugares como el fondo del delta del Mississippi. Debido al fenómeno de la deposición de los sedimentos, a menudo, en ciclos temporales o anuales, podemos ver las capas que se han preservado en las rocas sedimentarias cuando quedan expuestas. Para poder ver las rocas sedimentarias, sin embargo, éstas tienen que ser levantadas y expuestas por la erosión. La mayoría de los levantamientos ocurre a lo largo de las placas de los bordes, donde dos placas convergen y causan compresión. Como resultado, vemos rocas sedimentarias que contienen fósiles de organismos marinos ( por lo que debieron ser depositados en el suelo oceánico) expuestos en las Montañas del Himalaya, donde la placa India converge con la placa Eurasiática.
Si las rocas sedimentarias o las rocas ígneas intrusivas no salen a la superficie terrestre con el levantamiento o la erosión, pueden quedarse enterradas en la profundidad y quedar expuestas a las altas temperaturas y a la presión. Como resultado, las rocas empiezan a cambiar. Las rocas que han cambiado debajo de la superficie terrestre, debido a la exposición del calor, a la presión y a los fluídos calientes, se llaman rocas metamórficas. Los geólogos tienden a referirse a las rocas metamórficas como "cocinadas" porque su cambio es similar al cambio que se produce cuando la masa de una tarta se convierte en una tarta con el calor. La masa y la tarta contienen los mismos ingredientes, pero tienen texturas muy diferentes, tal como la piedra arenisca, que es una roca sedimentaria, y el cuarzo, su equivalente metamórfico. En la piedra arenisca, los granos individuales de arena son fácilmente visibles y a menudo se los puede quitar frotándolos. En el cuarzo, los bordes de los granos de arena no son visibles por lo que es una roca que no se rompe facilmente con un martillo y mucho menos, con las manos.
Algunos de los procesos del ciclo de la roca, como las erupciones volcánicas, ocurren muy rápidamente, mientras que otras ocurren muy despacio, como el levantamiento de las cordilleras montañosas y el desgaste de las rocas ígneas. Es importante notar que hay múltiples vías en el ciclo de la roca. Cualquier tipo de roca puede ser levantada y expuesta al desgaste y a la erosión; cualquier roca puede ser enterrada y experimentar una metamórfosis. Como Hutton teorizó acertadamente, estos procesos han estado ocurriendo durante millones de años para crear la tierra tal como la vemos hoy: como un planeta dinámico.
